从前释近牟尼佛在王舍城耆阔崛山中，与一千二百五十比丘及一万二千多的大菩萨，天龙八部鬼神，共同聚会说法。
那时释迦牟尼佛以牠佛的神力，放出种种光芒，在青黄红白每一色光中都有无数无量化身佛，能作不可思议的佛事，每一位化身佛中又有无量化身菩萨在赞颂佛的功德，这些光芒微妙难以测度，徧照整个天界、阿鼻地狱，而在其光芒照耀下的众生，自然心生念佛，且皆得到初地的方便三昧。
在这个时候，听法大众中有新发心菩萨四十九人，想从释迦牟尼佛这裹求得长寿而又无从发问，文殊师利菩萨知道他们心中有所疑，便从座而起，合掌向释迦牟尼佛问:「我看大众中有人有所疑问，愿佛陀听我说。」佛陀言:「善哉善哉，文殊师利，你若有任何疑问，尽量问吧!」
于是文殊菩萨便说:「世尊上切众生，在生死苦海中造种种罪业，从这一劫到那一劫，轮迥在六进生死中，纵使幸得人身，却又得短命之报，究竟要如何能使他们能长寿? 并灭除诸种恶业。希望世尊您能为众生演说长寿的法门。」
释迦牟尼佛:「文殊，你大慈悲的胸怀真是无量，你能怜愍体念在罪苦中的众生，而为他们问长寿法门。」
「在过去世，曾有无垢清净世界，在这世界中有普光正见如来佛出世，当时有一位女众名叫颠倒女人，听说有佛出世，便请求让她出家，并且悲号啼哭跟佛说:「我有深重的恶业，想要忏悔，希望世尊您能听我忏悔。我过去曾经怀胎八月，但为了家庭原故，服了毒药，杀子伤胎，胎儿生下后即已死亡，但人形具足。那时有一个智者说，如果有人伤胎，则此人今世必得重病报及短寿报，而命终后还会堕阿鼻地狱去又大苦恼，请求世尊以慈悲力为我说法，并准我出家，使我脱离重罪的苦恼。」
而这时普光正见如来说:「世间有五种重罪是忏悔难以消灭的，五者即是1.杀父。2.杀母。3.杀胎。4.出佛身血。5.世间其它的罪只要能真心忏悔都能消除，唯有这五重罪是无法忏除。」
(注:此五种无间地狱罪，杀胎这一项，释迦牟尼佛后来将范围扩大为「杀阿罗汉」。胎儿也是阿罗汉的一种，阿罗汉的特色即是 --- 自身清净不造罪业。所以杀一个清静无罪的人，罪业甚重。胎儿和阿罗汉一样清净无罪，所以杀胎和杀得证的罗汉是等罪的。胎儿和阿罗汉的不同在阿罗汉是靠自力离开世问之六尘污染，且阿罗汉得证后不会退转为众生，而胎儿诞生后若在六尘之中迷失则退转为众生，但不管其尔后是否退转，只要其在胎中，便是一个清净无罪之罗汉。所以杀胎的罪比杀人的罪还重，因为人会造业，而胎儿却是完全清净无罪。)
颠倒女人听到普光正见如来说杀胎乃五逆重罪，最难消灭后，哽咽悲号，悲泣之泪如雨直下，她五体投地，匐伏在佛前说：「世尊大慈大悲，请世尊怜愍我为我说法。」
普光正见如来再告诉她:「妳犯的这个恶业当入无间地狱，在无间地狱里，上下都是火，四面都是铁墙，东西四门，有猛烈的业火燃烧。而这个无间地狱，任何时候都是拥挤不堪的，即使只有一个人，身体也塞满了地狱，而若有众多人，亦是塞满整个空间，身处其中动弹不得。非但如此，在这襄的罪人，身上遍满大铁蛇，被蛇缠身的毒苦，更甚于被猛火烈烧，蛇会从嘴里钻进丢，再从眼耳出来，罪人的肢体，经常出猛火，还有一种铁鸟会来啄他的肉，一种铜狗咬他的身体，牛头狱卒，经常持着兵器，发出雷霆霹雳的恶骂声 ..........。」
「妳杀死腹中胎儿，应当受此苦痛，如果我妄说，则我不是佛。」颠倒女人听到此，悲痛已绝。她问佛：「是我一个人当受这种苦痛，还是所有和我犯同样罪过的众生，都要受这种苦?」
普光如来说:「妳的孩子在胎腹中，人形具足，在生与熟二藏中，犹如地狱两块巨石压身般苦，母亲如吃热食，则如身在火热地狱，母亲若冷食则又如在冰冷地狱般，终日处于苦痛，而妳还恶心地吃了毒药将孩子害死，自然要堕入地狱，地狱中的罪人都是和妳一样犯重罪者。」
颠倒女人悲痛哭号着说:「往昔我听闻智者说，如果造下诸种重恶业，而能逢佛出世或能在清净的修行者面前忏悔即可灭罪，恳请世尊为我说法。」
普光正见如来告诉颠倒女人:「如果已造了诸种重罪，若能在佛前或精持戒律到达完全清净的修行者前，至诚的忏悔，且从此不再重犯，则罪能消灭。若生前未能至诚的忏悔，命终七日内，其亲属能请佛迎僧，为其读大乘经典，烧香散花，则会有冥间使者，持五色神旗，歌咏赞叹，报告阎王:『这个人生前积善。』这时地狱中变为清泉，刀山剑树变成莲华，罪人虽然身处地狱，却不受苦报，在莲华上等待子孙超拔。而若生前没有忏悔，命终七日内没有佛或清净僧为其读经，且信邪恶的知见，不信佛法，且无慈孝、慈悲之心，这种人，会有冥间使者，持黑旗来引导他，前后无量的恶鬼，报告阎王：『这个人生前积恶。』阎王立刻嗔怒，发出如雷般震耳欲聋的恶骂声，将罪人打入十八地狱，上剑树、刀山，或卧躯在烧热的铁床，抱着烧热的铜柱，被牛犁过身体，被拔出舌头 ........。折磨死了又活过来，一日之中历经数万次的死与数万次的生。然后再辗转堕入阿鼻地狱受更大的苦痛，如此这般经过了一劫叉一劫，没有止息。」
如来还没说完如何灭罪时，空中突然有大恶声叫唤：「颠倒女人，妳从前杀胎，应受短命报，我是鬼使，要来追讨妳的命。」颠倒女人听到声音，惊愕悲泣，抱住如来的脚说:「请如来为我广说诸法，灭罪因缘，只要我能听到如来说法，即使我死了也甘心。」如来便以佛成力，跟鬼使说：「无常杀鬼，我现在要为颠倒女人说长寿灭罪经，你稍待，一会再拘颠倒女人，我自当有证。」
普光如来于是对颠倒女人说:「妳仔细听着，我现为说过去千佛所传下的诸佛秘法长寿命经，使妳远离恶进，妳应知进这无常杀鬼，是很难求情的，世间人纵使有无量的金银、琉璃、玛瑙，要用这些珍宝赎回生命都无法得愿，纵使是当国王、王子、大臣 ........。虽有权势，但当无常大鬼一到，同样不能幸免除断其宝贵性命的结果，颠倒女人妳应知道这种无常生死唯有佛能为人免除这种苦。」
「颠倒女人，这世间有两种人是甚为稀有，如昙花一现般难遇，一种是完全不作恶事的人，另一种是犯了罪即刻能忏悔上，这两种人非常稀少。妳既能至诚地忏悔，我当为妳说长寿经，使妳能免除无常鬼苦。颠倒女人，当知在未来世中五浊乱世时，若有众生造下诸种重罪如杀父害母、用毒药杀胎、破坏塔寺、出佛身血、破坏清净修行团体 ........。等五逆重罪者，若能够受持这部长寿经，书写、谓诵、不论自己写或叫他人写可以灭除罪业，往生梵天。何况今天亲见我，颠倒女人妳过去于无量旷劫中种下种种善根，我今天因为妳善问，而且殷懃忏悔，而转无上法轮，能度无边的生死大海，能与魔王波旬战斗，能摧毁魔王，我现在再为妳演说十二因缘法。」
普光如来说完十二因缘法后说:「妳今天能听闻此十二因缘法，已得佛性清净，现在妳已可承担大法，我要为妳说一个唯一真实的大法，妳要好好思惟。这个法就是 --- 『守护一念』，这一念便是菩提心，而这菩提心即是大乘法，诸佛菩萨因为众生有不同根基的原故所以分别说三乘法，而其实究竟只有唯一的这一大乘法要。妳要常常勤守这菩提心，不要忘失，纵使有五阴四蛇三毒六贼、一切诸种魔障来侵授，始终不能改变这个菩提心。因为获得这个菩提心，可使法身如金刚，而心如虚空，不生不灭，即得无上正等正觉，而常乐清净，远离无常杀鬼与生老病死及诸种地狱之苦。」
普光如来说到这里，虚空中鬼使便说:「我幸闻世尊演说这个长寿法要，地狱因此剎那化为清净莲华，我如今要示现舍弃鬼使的境界，颠倒女人，当妳得进之时愿妳能度我。」
普光正见如来又告诉颠倒女人:「我今天已为妳说十二因缘及六度波罗密，妳当受持，我再为妳说一句过去诸佛成佛之偈语。」
诸行无常，是生灭法;
生灭灭已，寂灭为乐。
颠倒女人听完佛所说法，心生欢喜豁朗明净。这时突然听到有一巨富婆罗门因患重病须要人的眼睛和着药来医疗，所以叫僮仆到街卷中唱言:「有谁能忍痛卖自己的双眼，必当酬以千金珍宝毫不吝惜。」颠倒女人心中欢喜，心想：「我今天已从佛处得知长寿经，且已灭除自身恶业了悟佛性，又已远离无常杀鬼及诸种地狱之苦，我应当粉身碎骨以报佛的慈恩。」
于是颠倒女人说：「我今年四十九岁，从佛那儿得闻长寿经，今天我愿粉身捐命来书写这部长寿经四十九卷，好让一切众圭能够受持读诵，我愿卖眼来写这部经，我的眼是无须金银珠宝，只要为我书写四十九卷长寿经后，就直管拿去。」
这时天帝释化成四十九人，来到颠倒女人面前对她说愿为她书写这经，写完就将她的眼拿去卖，颠倒女人无比庆兴，削自己骨头作为笔，又割解肉体用鲜血为墨，给这四十九人书写，经过七日终于写完后这四十九人对颠倒女人说:「妳曾许过我们写毕这经，愿将两眼给我们拿去卖婆罗门。」颠倒女人说：「你们尽可以挖出我的眼睛，卖了以后四十九人平分。」
突然这四十九人一起赞颂:「真是稀有啊! 真是不可思议! 颠倒女人愿削骨、出血，不惜自身性命来书写这经，我们不贪图妳的眼睛，只愿妳得进时不忘度化我们，我们愿来生常能与妳共一处作善知识，以宣说这部经，救度一切罪苦众生。」
这时难陀龙王们以大威神力，用种种幻术盗取颠倒女人写的经，拿到龙王宫中受持供养。颠倒女人一下于看不到长寿经，不禁哽咽流泪，而告诉普光正见如来：「我削骨出血来写这部经，是要使这经流传，而今却突然不见了，我心中的愁闷难忍啊!」
普光如来于是告诉颠倒女人：「妳的经是八部龙王请去，现在正放在宫中受持供养，妳应当欢喜，而不须愁恼。善哉! 颠倒女人，妳因写这经的功德，当妳阳寿尽时，必往生无色界天，受诸种快乐，且永远不再作女人身。」
这时颠倒人说：「世尊，我的愿望不是升天，而只愿生生世世能常遇世尊您，且佛心永不退转，时时刻刻处处常为一切罪苦众生宣扬此法。」普光如来为了考验颠倒女人的决心便说：「妳是在妄语吧!」
颠倒女人：「如果我是妄语，愿我像刚才一样被无常大鬼逼迫，而我若是真实至诚发心，则愿我身上的伤疮在佛面前愈合。」
颠倒女人因她的这个誓愿，身上的疮伤全部愈合。普光如来叉告诉她：「妳若能一心念佛，则不只是往生西方净土，而可从这一佛国至那一佛国至无量无边佛国，能见到无量无边诸佛，这种境地是世间的文字语言所无法宣说的。」片刻间，颠倒女人随即证得无生法忍无上正等正觉。
释迦牟尼佛说到这便告诉文殊菩萨说：「文殊啊! 那普光正见如来正是我过去身，而颠倒女人，则是你过去身，四十九个写经者，正是今天这四十九个新发意菩萨啊，我们因过去的这个因缘，而我无量劫以来，常与你及四十九人宣说这部经，使一切众生所造的一切恶业都在听闻受持长寿经时，都能灭罪。」
(以上是长寿经前半关于杀胎部份的节译，此后半阐述此有保护初生幼儿的功德，与杀胎无直接关连，故不做翻译。以下是长寿经前半段原文。)
